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Santa Maria di Leuca

Limite meridionale della penisola salentina, Santa Maria di Leuca o De Finibus Terrae è un centro balneare e peschereccio, nell’ insenatura tra Punta Ristola e Punta Meliso, sorge in una magica posizione, dove da sempre si crede che il mare Adriatico e il mare Ionio si incontrano.
Il nome Santa Maria di Leuca o De Finibus Terrae deriva dal luogo detto dai Greci “Leucos” la bianca terra ridente rischiarata dal sole, definita dai Romani “De Finibus Terrae”, cioè ai confini della terra, per indicare l’ estremo limite dei “Cives” romani, al di là del quale cominciavano i “Provinciales” (i coloni). Oggi si tende a chiamarla anche “Madonna delle Frontiere”, dal momento che dall’ estremo lembo d’ Italia, Maria spalanca le braccia verso Oriente per infrangerne ogni barriera e fare del mondo intero l’ unico popolo di Dio.
La leggenda narra che Santa Maria di Leuca sarebbe stata il primo approdo di Enea. Successivamente qui sarebbe approdato San Pietro, il quale arrivato dalla Palestina, iniziò la sua opera di evangelizzazione, per poi giungere a Roma dove fondò la Chiesa; fu allora che Leuca assunse il nome completo di “Santa Maria di Leuca”. Il passaggio di San Pietro è anche documentato dalla colonna corinzia del 1694 eretta sul piazzale della Basilica, recentemente ristrutturata.
Perla dell’ estremo lembo d’ Italia, si adagia in un tratto di costa alternato da scogliere e piccole calette di sabbia. Le numerose grotte sono di grande interesse storico e naturalistico e i fondali marini sono un vero e proprio paradiso per gli amanti del turismo subacqueo. Le grotte costeggiano tutto il litorale, tra i due promontori di Punta Meliso e Punta della Ristola, ricche di iscrizioni greche e latine, come la grotta "Porcinara" e di reperti neolitici come la grotta del "Diavolo".
Con un entroterra prodigo di storia e cultura, di paesaggi splendidi da ammirare, Santa Maria di Leuca conserva i ritmi dei tempi passati e ha un bellissimo lungomare arricchito da sontuose e colorate ville ottocentesche che declinano verso il lungomare: si tratta di piccoli capolavori della creatività di ingegneri, che alla fine dell’ 800 sperimentarono gli stili esotici più disparati, dall’ orientale all’ arabo, dal pompeiano al gotico.
Una scalinata di 284 gradini collega la Basilica al sottostante porto facendo da cornice all’ Acquedotto Pugliese che, terminando a S. M. di Leuca, sfocia in mare: la costruzione dell’ opera iniziò nel 1906, poi, con l’ inizio della prima guerra mondiale, i lavori si fermarono e furono ripresi solo dopo la conclusione della guerra. Quindi l’ Acquedotto Pugliese giunse a S. M. di Leuca nel 1939, anno in cui l’ opera fu completata. La monumentale scalinata e la colonna romana che ne segna il termine furono inviate da Roma dal Duce Benito Mussolini.
Ha uno dei fari più importanti d’ Italia, costruito nel 1864 e alto 102 metri.